برای هر تعاملی نیاز به مبدا و مقصد است. برای ارسال نامه شما باید آدرس خود و آدرس گیرنده را روی نامه یتان بنویسید آدرس گیرنده را برای اینکه مخاطبتان نامه را دریافت کند و آدرس خودتان را برای اینکه اگر مخاطبتان خواست جوابی بدهد آدرس شما را داشته باشد تا پاسخش را ارسال کند، می نویسید. کار در شبکه ی اینترنت نیز به همین شکل است با این تفاوت که آدرس ها تا حدی به زبان کامپیوتر نزدیک شده است به این آدرس ها IP می گوییم.

IP (آی پی) که آن را IP address هم می گویند در واقع مخفف عبارت Internet Protocol address یا آدرس های پروتکل اینترنت است که به صورت یک سری اعداد با قاعده ای خاص، به هر وسیله ای (اعم از کامپیوتر، گوشی های همراه، پرینتر و…) که به شبکه اینترنت متصل هستند، اختصاص داده می شود. IP در واقع یک شماره شناسایی یکتا برای یک ارتباط در اینترنت است که با آن سیستم های مختلف در شبکه اینترنت از یکدیگر شناخته می شوند. به این ترتیب موقعیت جغرافیایی کاربر، اطلاعات اتصال به شبکه و… قابل شناسایی و ردگیری است. البته باید توجه نمود که بیشتر کاربران خانگی از IP اختصاص داده شده توسط سرویس دهنده خود (ISP یا Internet service provider) استفاده می کنند، لذا IP آنان در واقع شماره اختصاص داده شده توسط شرکت خدمات دهنده اینترنت است که معمولا تعداد و سری خاصی از IP ها را برای اتصال در اختیار دارند، از این رو IP شما در هر بار اتصال به اینترنت ممکن است تغییر کند، ولی کشور، نام و موقعیت جغرافیایی سرویس دهنده شما همان اطلاعات ISP خواهد بود، چون شما از یکی از کانال ها و شماره های اتصال آن شرکت استفاده می کنید.

از لحاظ بررسی ساختاری، دو نوع IP وجود دارد. یکی IP نسخه 4 و دیگری IP نسخه 6. IP های نسخه 4 از چهار قسمت مجزا تشکیل می شوند که بین آنها یک نقطه (.) قرار می گیرد، در هر قسمت نیز می توان از یک عدد بین ۰ تا ۲۵۵ استفاده کرد، به طور مثال: 192.168.0.1
به این ترتیب هر وسیله ای که به اینترنت متصل می شود، دارای یک شماره شناسایی خاص و یکتا است که موقعیت آن را مشخص می کند، اما شاید این سوال به ذهنتان برسد که کشور و موقعیت کاربر را چطور از IP آن بدست می آورند؟ پاسخ این است که اطلاعات هر IP از دو قسمت تشکیل شده است، قسمت مربوط به شبکه یا سرور و قسمت مربوط به وسیله ای که به شبکه متصل است،

به طور مثال سه قسمت اول یک IP ممکن است نشانگر ISP باشد که به شما سرویس اینترنت ارائه می دهد و عدد آخر نشانگر شماره وسیله ای است که به آن سرویس دهنده متصل شده است، لذا ممکن است چند IP متفاوت به شکل نمونه از یک سرویس دهنده اینترنت داشته باشیم

از آنجایی که اطلاعات سرویس دهنده اینترنت و مالک حقیقی IP در منبع رسمی و بین المللی ارائه دهنده مجوز آدرس های اینترنتی ICANN یا (International Company for the Assignment of Names and Numbers) ثبت شده است، لذا هویت آن نیز مشخص و در دسترس است و از طرفی اطلاعات مشترکین نیز درISP موجود است، لذا اگر شرایط اقتضا کند، می توان موقعیت دقیق کاربر را مشخص کرد. باید توجه داشت که در بعضی کشورها با هر بار اتصال شما به اینترنت و یا روشن و خاموش کردن دستگاه مودم ، به صورت اتوماتیک یکی از IP های آزاد شده به شما اختصاص پیدا می کند و با قطع اتصال، ممکن است IP مورد نظر به فرد دیگری اختصاص داده شود، لذا IP در این نوع خود، یک شماره همیشگی نیست و در هر اتصال معمولا متفاوت خواهد بود (به این نوع آی پی ها به اصطلاح داینامیک می گویند).